태반성장 인자가 되레 류머티즘 관절염 악화…세계 첫 발견

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가톨릭의대 김완욱 교수팀, 난치성 면역질환 새 치료법 제시

태반성장인자에 따른 염증 반응 결과태반형성인자를 정상적으로 만드는 생쥐보다 태반성장인자 부족 생쥐 뒷다리 관절 붓기가 줄고 관절주위 염증반응도 감소했다. 갈색으로 염색된 혈관 숫자의 경우 태반성장인자가 부족한 생쥐가 현저히 적었다. 이를 통해 생체 내 태반성장인자가 부족할 때 염증이 줄고 혈관 생성이 함께 감소하는 사실을 확인할 수 있다. [한국연구재단 제공. 재판매 및 DB 금지]

(대전=연합뉴스) 이재림 기자 = 국내 연구진이 류머티즘 관절염을 부추길 만큼 체내 면역체계를 혼란에 빠트리는 결정적 요인을 찾아냈다.

한국연구재단은 김완욱 가톨릭대 의대 교수·유승아 박사 연구팀이 류머티즘을 악화하는 요인으로 태반 성장인자(placental growth factor) 역할을 규명했다고 13일 밝혔다.

태반 성장인자는 이름 그대로 여성 임신 중 태반에서 생산돼 혈관 형성과 영양 막 성장을 촉진한다.

그러나 여성에게서만 발견되는 건 아니다. 암이나 만성 염증을 앓는 남성한테도 발병 물질로 작용한다.

류머티즘 관절염 환자 관절 안에는 특히 정상인보다 태반 성장인자가 4배 이상 많이 관찰된다.

김완욱 교수 연구팀은 병든 림프구(면역 기능 관여 세포)에서 태반 성장인자가 다량 분비돼 혈관을 과도하게 만드는 사실을 확인했다.

이와 동시에 면역반응 유도 신호물질 단백질(인터류킨 17)을 만드는 림프구를 흥분 시켜 류머티즘 관절염을 일으킨다는 원리를 세계 최초로 발견했다.

류머티즘 관절염 환자 현미경 사진[한국연구재단 제공. 재판매 및 DB 금지]

태반 성장인자라는 하나의 물질이 혈관 생성과 림프구 흥분이라는 두 가지 작용을 동시에 매개한다는 뜻이다.

쉽게 말해 인터류킨 17을 만드는 림프구는 병을 일으키는 돌격대 노릇을 한다. 그 돌격대는 태반 성장인자 자극을 받는다.

거꾸로 보면 태반 성장인자가 류머티즘 관절염 같은 자가면역질환 치료를 위한 새로운 표적이 될 수 있다.

연구팀은 실제 동물 실험을 통해 이를 증명했다.

태반 성장인자 생성 림프구를 제거한 생쥐 다리에 염증을 유도한 결과 뒷다리 관절 붓기가 현저히 줄었기 때문이다.

반대로 태반 성장인자를 많이 만드는 림프구 생쥐는 인터류킨 17 증가에 따라 증상 악화 현상을 보였다고 연구팀은 설명했다.

가톨릭의대 김완욱 교수(왼쪽)와 유승아 박사[한국연구재단 제공. 재판매 및 DB 금지]

김완욱 교수는 "태반 성장인자를 억제할 경우 혈관 증식과 림프구의 비정상적 활성을 줄이는 두 마리 토끼를 잡을 수 있다"며 "류머티즘 관절염 같은 난치성 면역질환을 부작용 없이 치료하는 핵심 전략이 될 수 있을 것"이라고 말했다.

연구는 과학기술정보통신부·한국연구재단 리더 연구자 지원 사업으로 수행했다.

성과를 담은 논문은 이날 '네이처 이뮤놀로지'(Nature Immunology)에 실렸다.

walden@yna.co.kr

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